Las cuevas de Ajanta: relatos sobre el budismo y mucho más

El distrito de Aurangabad, en Maharashtra, alberga uno de los sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO más antiguos de la India: las cuevas de Ajanta. Se trata de 30 monumentos budistas excavados en la roca que datan del siglo II a. C. al 480 d. C. aproximadamente. Las cuevas de Ajanta se consideran uno de los principales ejemplos del arte indio antiguo y contienen pinturas y esculturas de la religión budista excavadas en la roca. 

El budismo, fundado por Siddhartha Gautama (el Buda) en la India alrededor del siglo VI a. C., es un camino espiritual centrado en los principios de la compasión, el desapego y la búsqueda de la iluminación. Floreció en la India, dejando tras de sí un rico legado cultural y arquitectónico, con sitios como Bodh Gaya, Sarnath y las cuevas de Ajanta. Aunque su influencia disminuyó en la India con el tiempo, el budismo sigue inspirando a millones de personas en todo el mundo y sigue siendo una parte integral del diverso patrimonio espiritual de la India.

El descubrimiento accidental de las cuevas:

Estas fascinantes cuevas fueron "descubiertas" por accidente. Durante una cacería de tigres a lo largo del río Waghora, el joven oficial de caballería británico John Smith se topó con una cueva oculta, claramente creada por manos humanas. Intrigado, subió con su grupo y entró en la cueva, antorcha en mano, revelando un gran salón abovedado con columnatas. Las pinturas descoloridas en las paredes contaban historias antiguas, mientras que debajo de una cúpula se encontraba un sereno Buda en oración, custodiando una estupa, un santuario atemporal que había permanecido intacto durante siglos. Curiosamente, Smith grabó su nombre en una estatua de un Bodhisattva, una figura que simboliza una de las vidas anteriores de Buda antes de alcanzar el Nirvana, la unión definitiva con el espíritu divino.

La tradición Vassa: 

Se cree que las cuevas de Ajanta fueron excavadas en dos fases clave: la fase Hinayana (siglo II a. C. al siglo I d. C.) y la fase Mahayana (siglo V d. C.). Estas cuevas funcionaron como retiros monásticos para monjes budistas, y sirvieron como centros de culto, meditación y expresión artística. Su construcción fue apoyada por varias dinastías gobernantes de la antigua India, entre ellas los Satavahanas, los Vakatakas y el Imperio Gupta. 

Mucho antes de la época de Buda, en la India era costumbre que los peregrinos se establecieran en un lugar durante la temporada de lluvias para evitar los caminos embarrados y las plantas pisoteadas. Al principio de la carrera docente de Buda, sus bhikkhus fueron criticados por los jainistas por no seguir esta tradición. En respuesta, Buda permitió a sus monjes pausar sus viajes durante tres meses durante las lluvias. Finalmente, hizo que esta práctica fuera obligatoria e impuso sanciones a quienes no la observaran. El período en el que los monjes budistas permanecen en un lugar durante la temporada de lluvias se llama Vassa, o Retiro de las Lluvias. Por lo tanto, estas cuevas también servían esencialmente como retiros de lluvia. 

Las cuevas de Ajanta: una mirada al arte y la arquitectura budistas antiguos

• Las cuevas de Ajanta datan del siglo II a. C. hasta alrededor del siglo VI o VII d. C., con un total de 30 cuevas, entre las que se incluyen cinco salas de oración y el resto de monasterios para monjes.
• La numeración de las cuevas no refleja su antigüedad y, aunque todas tenían pinturas originales, solo 13 de ellas conservan algunas significativas. Las cuevas más antiguas son pequeñas y sencillas, con inscripciones que sugieren fechas tan tempranas como el siglo II a. C.
• Otra ola de construcción tuvo lugar alrededor del siglo V d.C., con muchas cuevas construidas bajo la dinastía Vakataka, particularmente las cuevas 16 y 17. Algunas inscripciones sugieren que las cuevas todavía estaban en uso durante los siglos VIII o IX.
• Las cuevas se encuentran a lo largo de un barranco de 550 metros junto al río Waghora en Aurangabad, Maharashtra. Excavadas en la roca, constituyen uno de los mejores ejemplos de la arquitectura y el arte budistas primitivos, conocidos especialmente por sus vibrantes frescos que cuentan historias de la vida de Buda.
• Aunque se desconoce su nombre original, las inscripciones se refieren a las cuevas como “moradas de piedra” y “cuevas habitables”. Las primeras menciones de Ajanta provienen de los viajeros chinos Faxian y Xuanzang, y el sitio fue redescubierto en 1819 por el oficial británico John Smith.
• Las cuevas de Ajanta se dividen en dos tipos principales: chaityas (salas de oración con estupas) y viharas (viviendas monásticas). Los viharas luego se volvieron más elaborados con pilares y santuarios, lo que refleja influencias tanto del período Gupta como de las tradiciones artísticas regionales. La mayoría de las cuevas son Vihara Salas con plantas cuadradas simétricas. 
• Las pinturas rupestres de Ajanta representan principalmente cuentos Jataka, que narran las vidas anteriores de Buda y las lecciones morales que de ellas se desprenden. Estas historias muestran los sacrificios de Buda en varias encarnaciones, tanto como animales como humanos, y comparten temas con las leyendas hindúes y jainistas.

Algunas pinturas famosas de las cuevas de Ajanta y su significado:

1. Padmapani (Cueva 1):
   Esta icónica pintura de Avalokitesvara, o Padmapani (el portador del loto), es una de las representaciones más famosas de Ajanta. Representa la compasión y el ideal budista del servicio desinteresado.
2. Vajrapani (Cueva 1):
   Vajrapani, representado sosteniendo un rayo, simboliza el poder y la fuerza de las enseñanzas del Buda y a menudo representa protección espiritual.
3. La princesa moribunda (cueva 16):
   Esta pintura muestra a una princesa lamentando su muerte inminente, una escena de profundidad emocional que simboliza los conceptos budistas de impermanencia y sufrimiento.
4. El Mahajanaka Jataka (Cueva 1):
   Esta pintura ilustra el relato de Jataka sobre Mahajanaka, quien renunció a su reino para convertirse en asceta. Simboliza el sacrificio, la renuncia y la aspiración espiritual.
5. Simhala Avadana (Cueva 2):
   Representa la historia del viaje de Simhala para rescatar a las mujeres de los demonios. Esta pintura transmite enseñanzas budistas sobre el heroísmo, la protección y la superación del mal.
6. El milagro de Sravasti (cueva 7):
   Muestra el milagro realizado por Buda en Sravasti, donde multiplicó su forma para eclipsar a los maestros que competían con él. Destaca la superioridad de Buda en conocimiento y poder.
7. El Vessantara Jataka (Cueva 17):
   Representa la historia del príncipe Vessantara, que donó todas sus posesiones, incluidos sus hijos, en caridad. Esta pintura ejemplifica la virtud de la generosidad y el altruismo.

Entrar en las cuevas de Ajanta es como emprender un viaje a través del rico tapiz histórico y cultural de la India. Estas cuevas antiguas, con sus intrincadas pinturas y esculturas, reflejan el profundo legado espiritual y artístico del budismo primitivo. Pero más que eso, son un testimonio de la diversidad de la India, una tierra donde han florecido unas junto a otras diversas religiones, culturas y tradiciones. Los cuentos de Jataka representados en las paredes de la cueva no solo hablan de enseñanzas budistas, sino que también comparten puntos en común con las filosofías hindú y jainista, lo que demuestra lo profundamente entrelazado que está el patrimonio cultural de la India. Visitar Ajanta no es solo explorar un momento único de la historia; es sumergirse en el alma de una tierra donde el arte, la religión y la cultura coexisten en armonía. Ven y déjate encantar por el diverso patrimonio de la India: Ajanta espera que lo descubras.